Barrière mythique ...

Une difficulté majeure à laquelle s’est heurtée l’évolution des avions fut le passage d’une barrière mythique appelée mur du son, qui apparaît quand l’avion vole dans le domaine transsonique. On appelle nombre de Mach, noté M, le rapport de la vitesse de l’avion v à la célérité du son a dans l’air à l’endroit où vole l’avion. Ce nom a été donné en hommage au physicien autrichien Ernst Mach (1838-1916). La célérité du son représente la vitesse de propagation du son dans l’atmosphère au repos. Elle dépend de la température de l’air et elle augmente quand la température augmente. À une température de 25 °C, elle est voisine de 1 250 km/h alors qu’à -50 °C, température qui règne à l’altitude de vol de nombreux avions (environ 10 km), elle est de 1 080 km/h. Un avion subsonique vole à une vitesse inférieure à la célérité du son, un avion supersonique vole à une vitesse supérieure à la célérité du son. Par exemple l’avion Concorde vole à M = 2. Les avions Airbus volent dans le domaine transsonique, le domaine voisin de M = 1, à des vitesses de l’ordre de 900 km/h.