L'avion d'aujourd'hui se compose de quatre éléments principaux :
- le fuselage, qui est la structure rigide principale de l'avion qui sert à transporter sa charge (passagers ou marchandises). Plus sa section est réduite plus la traînée s'en trouve diminuée.
- la voilure, qui est constituée généralement de deux ailes qui génère la portance, permet à l'avion de voler. L'extremité de l'aile s'appelle le "saumon", sur laquelle sont disposé depuis quelques années des "pennes" ou "winglets" de forme variées qui servent à diminuer la traînée qui se produit au bout de l'aile. La voilure comporte aussi des parties mobiles composées d'ailerons placés sur les bord de fuite qui permettent de contrôler le roulis ainsi que des dispositifs situés sur les bords d'attaques et des bords de fuite utilisés au décollage et à l'atterssiage pour améliorer la portance.
- les empennages et la dérive, qui sont disposés horizontalement et verticalement à l'arrière de l'avion et qui assurent la stabilité de l'avion pendant le tanguage et le lacet. On y retrouve aussi des "gouvernes", parties mobiles qui permettent de modifier le comportement de l'avion.
- le groupe motopropulseur, qui est composé d'un ou plusieurs moteurs, qui peuvent être des moteurs à hélice ou à réaction et qui fournissent la poussée nécéssaire à l'avion pour voler.
La forme, les dimensions et la répartition de ces éléments peuvent changer en fonction de l'utilisation de l'avion (transport de marchandises, transport de passagers, utilisation militaire ) et du mode de propulsion adopté.
Pour l'avion de ligne du futur, les priorités sont données à l'impact environnemental (carburant utilisé et nuisance sonore) ainsi qu'à la capacité de transport.
Toutefois, tout en essayant de respecter le fonctionnement de l'avion, les créateurs et designers laissent parfois aller leur imagination pour vendre du rêve aux clients et leur faire imaginer à leur tour un futur digne de science-fiction. Les formes présentées sont imaginées pour un aérodynamisme optimal.
